Fiche SANTE : Epidémiologie / La Grippe équine

© Fredilaine F.D.


La grippe équine est une affection redoutée des éléveurs et des compétiteurs de par son caractère extrêmement contagieux d’une part, et de la nécessité de soumettre impérativement le cheval à un repos total, d’autre part.

Le seul moyen de s’en prévaloir reste, à ce jour, de procéder à une vaccination systématique et régulière des animaux d’élevage et de compétition, vaccination qui, il faut le souligner, est obligatoire pour présenter un cheval sur un terrain de concours.

Une hygiène de vie rigoureuse et adaptée à chaque animal (voir fiche Santé : Toux) constitue enfin (tout comme chez l’Homme) une garantie effective contre la survenue et la propagation de cette affection virale, comme de tout autre.

Origine :

Le virus de la grippe chez le cheval s’apparente au groupe des "Myxovirus" et constitue donc une souche virale très proche du virus grippal humain de type "A".

Sa localisation reste mondiale. Il est en particulier reconnu dans les pays d’Europe occidentale depuis de nombreuses années, avec des pics de recrudescence les années particulièrement chaudes et sèches et une manifestation principale s’effectuant durant la période couvrant les mois de Juillet à Septembre.

Les animaux les plus sujets à contamination restent bien entendu (tout comme chez l’homme) les sujets jeunes (les plus sensibles au plan immunitaire, comme n’étant pas encore parfaitement matures en ce domaine), les chevaux âgés ou affaiblis par une précédente maladie ou un accident. Cette maladie extrêmement contagieuse peut cependant atteindre des animaux de tous âges, surtout s’ils ne sont pas immunisés !

La grippe équine est donc une affection épidémiologique très virulente.

La maladie, une fois déclarée, peut se propager d’un animal à l’autre, d’une écurie ou d’un élevage à l’autre, avec une rapidité qu’il n’est pas toujours aisée d’apprécier et de circonscrire. C’est aussi la raison pour laquelle cette affection est répertoriée comme dangereuse et assujettie à des impératifs de vaccinations dans les élevages et sur les lieux de compétition (quelle qu’en soit la discipline), en raison du risque à encourir dans le cadre d’un rassemblement important d’individus d’origines diverses.

Afin de déceler rapidement les signes avant-coureurs de la "grippe équine", il est utile d’en reconnaître la symptomatique :

Matériel requis : thermomètre, stéthoscope

Symptômes :

- élévation de la température (+ 39 °/40° C)
- congestion des muqueuses respiratoires
- apparition d’une toux forte et sèche
- apparition d’un jetage nasal au bout de 2 à 3 jours :
(émission légère et incolore, à ses débuts)
- perte d’appétit
- fatigabilité
- baisse des performances sportives
- apathie.

Les prémices de la maladie sont généralement annoncés par l’apparition d’une forte fièvre (+ 39 °/ 40° C), avec abattement général du cheval et une grande fatigabilité.

Rapidement ensuite, c’est à dire dans un délai de deux à trois jours suivant cette hyperthermie, apparaît un léger jetage nasal incolore, signe d’une complication due à la prolifération de bactéries pathogènes.

Il est à noter que le virus de la grippe ne provoque qu’une inflammation des alvéoles pulmonaires et ne déclenche généralement pas chez le cheval d’écoulement nasal d’aspect "purulent".

Le cheval manifeste alors une fatigabilité inhabituelle qui doit constituer le premier signe d’alarme de cette maladie. Ce manque de disponibilité doit signer l’arrêt immédiat des activités du cheval pour ne pas aggraver la situation !

En effet, il faut considérer que ce risque n’est pas négligeable en ce sens que des complications peuvent induire, dans les cas les plus critiques, des séquelles cardiaques et/ou pulmonaires (pneumonies ou autres pneumopathies), difficiles à traiter, pouvant devenir chroniques, voire même irréversibles !... .

En effet, il a été maintes fois observé une augmentation de mortalité chez les animaux fragilisés (plus particulièrement : les poulains) lors d’épisodes d’épidémie de grippe équine.

"Le jeu n’en vaut donc pas la chandelle..."même si le cheval constitue un agent économique qu’il est parfois difficile de ne pas utiliser, durant un temps donné.

A noter également pour l’éleveur que, chez la jument gestante, cette maladie peut entraîner l’avortement de son produit, ce qui n’est somme toute guère souhaitable !

Une très forte toux sèche est enfin le symptôme qui ponctue généralement cette affection et qui ne laisse alors plus guère de doute sur la nature de la pathologie observée.

Attention :

Lorsque vous suspectez cette affection, il est primordial d’isoler le sujet atteint pour limiter les risques d’extension de la maladie, compte-tenu de son caractère extrêmement contagieux.

Il est à noter qu’à ce jour, la prophylaxie vaccinale (contre le virus influenza et l’herpès virus) constitue l’arme Numéro Un contre ce fléau.

Rappelons toutefois qu’elle ne doit s’effectuer que sur des sujets absolument sains et indemnes de toute manifestation pathologique, sans quoi le résultat pourrait aller à l’encontre de l’effet recherché et se solder par des conséquences parfois désastreuses !

Prévention :

Elle consiste, lors de la primovaccination, en l’injection de deux doses de vaccin administrées par voie intramusculaire avec un intervalle de 6 à 12 semaines.

Les vaccinations suivantes peuvent s’effectuer à un rythme annuel chez les sujets non-fragiles ou très peu exposés à d’autres populations équines, ou selon une périodicité de six mois, pour une protection maximale chez les sujets fragilisés (jeunes chevaux - sujets âgés).

N.B. : Malheureusement, il ne semble pas utile de procéder à la vaccination des poulains de moins de trois mois (leur système immunitaire étant alors jugé trop immature).

Chez les sujets âgés comme chez la jument gestante, le vaccin semble parfaitement toléré (pourvu qu’il soit pratiqué, dans le second cas d’espèce, pendant les huit premiers mois de la gestation à une dose vaccinale n’excédant pas 1ml, garantissant tout de même une immunité pouvant avoisiner les douze mois).

La recommandation vaccinale vaut également pour les équidés participant régulièrement à des compétitions sportives (dans ce dernier cas, elle est d’ailleurs obligatoire) ou les mettant en rapport avec des populations nombreuses et/ou "étrangères" [import/export ; compétitions internationales].


Note importante :

En ce qui concerne la "jument suitée", il est important de remarquer que si la mère est vaccinée, les anticorps maternels produits naturellement au premier lait de la jument, profiteront au "jeune" par le biais du colostrum lors de la première tétée !...

La période la plus propice à la vaccination :

- des juments : se situe du mois d’octobre au mois de novembre.
- pour les autres chevaux : du mois de mars au mois d’avril.

Ainsi l’animal tirera le meilleur parti de sa prévention vaccinale, quelle que soit son utilisation.
Fort de ces renseignements, il est du devoir de tout un chacun d’apprécier l’opportunité d’une prévention adéquate en la matière, en fonction de chaque situation donnée, afin de garantir le confort de notre compagnon à quatre pattes, et la sécurité des populations régulièrement mises en contact.

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